Forskarna fann först en pulsar, en roterande neutronstjärna, i stjärnbilden Ormen, omkring en åttondel av avståndet från jorden till Vintergatans centrum.

Pulsarer är mycket små, inte större än några kilometer i diameter, men genererar kraftiga pulser av strålning som kan uppfattas på jorden.

Sedan märktes vissa avvikelser hos pulserna. På så vis kunde forskarna räkna ut att runt stjärnan cirkulerar en planet med en diameter fem gånger så stor som jordens.

De noterade också att planeten har extremt hög täthet, vilket antyder att den är en liten återstående rest av en massiv stjärna.

Den består sannolikt av syre och kol. Med tanke på dess täthet innebär det att den är uppbyggd av kristaller. Slutsats: hela planeten, eller stora delar av den, består av diamant. Diamant är som bekant inget annat än kol som pressats ihop under starkt tryck.

Det betyder inte att planeten gnistrar som en ädelsten där ute. Diamanter måste slipas för att se ut som ädelstenar, och planeten är närmast att likna vid en gigantisk obearbetad rådiamant. Men forskarna är ändå upphetsade eftersom fenomenet troligen inte är vanligt i universum.

"Pulsarer med planeter är sällsynta. Det betyder antagligen att den här typen av 'exotiska' planeter är undantag snarare än regel, och kräver speciella omständigheter för att uppstå", säger en av forskarna, Benjamin Stappers vid University of Manchester i England.

Hur mycket skulle planeten vara värd om den kunde släppas på marknaden? Troligen ingenting, eftersom diamanter skulle bli värdelösa om de vore lika vanliga som grässtrån.